Mengelola musim liburan memerlukan sedikit perhatian dari pelatih kepala Liga Hoki Amerika dan para pemainnya.
Diantara acara sosial, kue dan kue kering, kurangnya waktu latihan, dan perubahan jadwal standar mingguan, segala macam potensi jebakan ada. Bahkan tidak bermain selama dua atau tiga hari dapat mengganggu rutinitas beberapa pemain. Gabungkan juga perjalanan pulang ke rumah atau menjamu tamu.
Penguin Wilkes-Barre/Scranton memasuki masa istirahat mereka dengan terlihat cukup solid, mengalahkan Lehigh Valley Phantoms di kandang sendiri, 7-2, pada 21 Desember, dan kemudian mengalahkan Hershey Bears di jalan sehari kemudian.
Namun jadwal hoki hanya melambat untuk sementara, dan Penguin menghadapi jalan yang sulit – namun familiar – di sisi lain Natal: Pertandingan kandang lainnya melawan Phantom, perjalanan antar negara bagian lainnya ke Hershey pada malam berikutnya.
Jadi pelatih kepala Kirk MacDonald memiliki beberapa keputusan yang harus diambil tentang bagaimana menyusun minggu ini untuk para pemainnya. Dengan perjanjian perundingan bersama AHL/PHPA yang memerlukan istirahat tiga hari, McDonald memilih untuk tidak melakukan latihan yang terlambat pada 26 Desember dan sebagai gantinya mengumpulkan kembali klubnya dengan skating pagi pada 27 Desember. Minggu lalu adalah waktu bersama keluarga dan teman serta kebebasan berdiet.
“Mereka berhak mendapat waktu istirahat,” MacDonald beralasan.
Saat Jumat pagi lalu tiba, para pemain MacDonald tiba dan siap bekerja. Mereka meraih kemenangan 3-2 dalam pertandingan ulang dengan Phantoms, kemudian mematahkan dua keunggulan Bears dan berhasil mendapatkan satu poin dalam kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu di Hershey. Dan mereka juga melakukannya dengan kekurangan barisan pertahanan: Mac Hollowell sedang tandang di Piala Spengler, dan Nate Clurman telah dipanggil kembali ke Pittsburgh Penguins.
Sebenarnya bukan hal baru. Penarikan kembali pemain dan cedera telah menimpa skuad Wilkes-Barre/Scranton hampir sepanjang paruh pertama musim ini.
“Saya pikir itu adalah pertandingan hoki yang hebat. Para penggemar mendapat nilai dari uang mereka,” kata MacDonald setelah kekalahan PL hari Sabtu. “Kredit untuk teman-teman. Sulit untuk kembali setelah jeda dan bermain dengan intensitas tertentu.”
Menangani cedera, penarikan kembali, dan gangguan dari luar untuk tim hoki bukanlah hal yang ideal. Namun faktor-faktor tersebut diimbangi oleh Penguin yang memainkan jenis hoki yang mereka perlukan untuk menjadi kebiasaan dan memasuki Playoff Piala Calder. Sebagai presiden operasi hoki dan manajer umum Pittsburgh Kyle Dubas dan stafnya terus memberikan pengaruhnya di seluruh organisasi, MacDonald datang ke Wilkes-Barre di akhir musim sebagai pemain kunci untuk membantu menjadikan afiliasi AHL menjadi pesaing Piala Calder lagi. Bagaimanapun, ini adalah tim yang lolos ke Playoff Piala Calder 16 tahun berturut-turut sebelum absen pada tahun 2019. Pernah menjadi tim utama pascamusim musim semi, Penguins hanya memenangkan satu seri playoff sejak 2016.
Tapi klub MacDonald memainkan hoki ketat semacam itu sekarang yang mereka perlukan nanti. Mereka mendapatkan setidaknya satu gol dari pendatang baru dalam enam dari delapan pertandingan terakhir mereka. Pembunuhan penalti adalah 12-untuk-13 dalam enam pertandingan terakhir.
The Penguins membuka bagian jadwal mereka pada tahun 2025 dengan tantangan lain, saat Charlotte dan Hartford datang ke kota akhir pekan ini. Kemudian dilanjutkan dengan perjalanan empat pertandingan delapan hari melalui Toronto, Belleville dan Laval.
Wilkes-Barre/Scranton (17-8-0-2) tertinggal lima poin di belakang Hershey yang berada di posisi pertama dengan lima pertandingan tersisa di Bears. Mereka memainkan permainan paling sedikit dari tim mana pun di Divisi Atlantik. Itu berarti peluang untuk memperbaiki keadaan, tetapi juga jadwal yang lebih padat.
Penguin telah mempersiapkan diri dengan baik. Pelatih kepala mereka memberi mereka kelonggaran minggu lalu, dan mereka tidak membiarkan gangguan mengganggu permainan mereka.
“Pola pikirnya,” kata MacDonald, “sangat luar biasa.”
Mengenai Liga Hoki Amerika selama dua dekade, TheAHL.com menampilkan penulis Patrick Williams yang juga saat ini meliput liga untuk NHL.com dan FloSports dan merupakan kontributor tetap di SiriusXM NHL Network Radio. Dia adalah penerima Penghargaan James H. Ellery Memorial dari AHL atas liputan liga yang luar biasa pada tahun 2016.
